El cruce de los Andes a caballo

Aterrizamos por la noche en Mendoza, al pie de los Andes, con el tiempo justo para disfrutar de una cena de bienvenida y de los famosos vinos de la región. Tras el desayuno nos trasladamos a Manzano Histórico, nombre sin duda curioso que se debe a la creencia de que el general San Martín durmió aquí junto a uno de sus frutales (que exhibe la placa correspondiente). En el museo dedicado a su figura sabremos más sobre el libertador argentino, entre cuyas hazañas se cuenta el haber atravesado los Andes a caballo para enfrentarse a las tropas realistas asentadas en Chile. Está considerada un mito fundacional de Argentina; optó, para engañar al enemigo, por pasos aún más difíciles que el de nuestra travesía.

Después de los trámites de la aduana y el almuerzo nos reuniremos con los baqueanos (así se conocen a los guías). Una cabalgata de dos horas nos ayudará a aclimatar nuestro cuerpo a la altitud andina y a conocer nuestras monturas, caballos mansos perfectamente adaptados a la orografía de los Andes. En nuestra primera noche dormiremos bajo unas carpas en el paraje Real de las Yaretas. La yareta es el nombre de una planta cuya forma compacta, abrazando rocas, le hace parecer una bola de musgo. Nos harán compañía mientras disfrutamos de un auténtico asado criollo, que nunca sabrá mejor (y toca tomar fuerzas).

Hoy nos alzaremos sobre los 4.380 metros del Portillo Argentino, una exigua hendidura en la quebrada cordillera de los Andes. Seguiremos el camino que tomaron el capitán José León Lemos del Ejército Libertador, indígenas, arrieros, misioneros jesuitas y aventureros. Tras un tramo descenso almorzamos en el nacimiento del arroyo La Olla para continuar hasta el Refugio Real de la Cruz, en el valle del río Tunuyán. Levantado en piedra por el Ejército Argentino como “estación sanitaria de altura”, constituye un punto de encuentro de los montañeros que se atreven con las cimas de la zona. Después de la paliza del día anterior toca jornada de descanso, ideal para explorar los alrededores. La Laguna de los Patos es un excelente objetivo en este paisaje propio del planeta rojo. Sabremos agradecer la ducha calentada con leña.

En la cuarta jornada emprendemos una cabalgata de cerca de 8 horas. Después de cruzar los sinuosos brazos del Tunuyán, nos acercamos al mirador del volcán Tupungato, uno de los más altos del mundo con sus 6.570 metros y ya extinto, no así los conos vecinos. Seguimos el curso del pedregoso río Palomares, corriente arriba, hasta el paraje de Paso Hondo, un excelente lugar para dormir junto a un fuego y bajo las estrellas, a la manera gaucha.

La mañana siguiente seguimos, esta vez, los pasos de Darwin, quien recorrió la zona investigando sus rocas hace cerca de 200 años tras pasar cuatro circunnavegando la tierra a bordo del Beagle. En el Paso Piuquenes, frontera entre la Argentina y Chile a 4.030 metros, dejaremos a un lado el cerro Marmolejo, el último seismil de los Andes, y despediremos a nuestros baqueanos y caballos. Debido a la normativa sanitaria, los animales de un país no pueden cruzar al otro. No habrá que lamentarlo pues nos encontraremos con cabalgaduras frescas que nos conducirán hasta el río Plomo. Tras cruzarlo, un vehículo nos espera para conducirnos al Cajón del Maipo costeando el embalse del Yeso, la principal fuente de agua dulce de Santiago de Chile. A solo una hora por carretera de la capital, seguimos aún muy lejos de la civilización. En una posada del pueblo San Gabriel compartiremos la cena de despedida, felices de haber completado esta inolvidable gesta.