Flandes, una delicia culinaria y cultural

Aterrizamos en el aeropuerto de Zaventem y en nada estamos haciendo check-in en un moderno hotel a dos pasos de Grote Mark, más conocida como la Gran Plaza: el corazón histórico y comercial de Bruselas. La belleza de este complejo arquitectónico es apabullante: el Ayuntamiento, la Casa del Rey, la de los Duques de Brabante o Le Pigeon (donde vivió Victor Hugo durante su exilio belga) no nos van a dejar indiferentes.

Imprescindible la primera krieck (es decir, la primera cerveza, en flamenco) en Le Roi d’Espagne. Junto a un guía, esta misma tarde podremos recorrer los hits de la capital belga: del Manneken Pis (el pequeño meón) al Palacio de Justicia, de las coquetas galerías de Saint-Hubert al Parque Real, junto al Parlamento Europeo. A la hora de la merienda, haremos escala en una impresionante chocolatería para conocer, y sobre todo catar, algunos de los más de 500 tipos de praliné que han dado fama a la región.

Continuamos peinando la ciudad: podemos dar un salto al poético Museo Magritte o arrasar en las tiendas de novelas gráficas como la del Centro Belga del cómic o la Tienda Tintín (célebre lugareño), hacer un aperitivo con los famosos mejillones belgas o continuar nuestra ruta dulce, entre gofres y confiterías. Aprovecharemos para acercarnos al castillo de Gaasbeek, antigua fortaleza del siglo XIII en medio de un precioso bosque, una de las muchas que se construyeron en la zona durante el Medievo. Siguiendo con las catas, hoy tocará la cerveza. En concreto profundizaremos en las variedades geuze, birras lámbicas que solo se producen en la zona. Las maridaremos con una interesante selección de gastronomía bruselense.

Dedicamos la jornada a una ciudad predilecta por los Erasmus, Lovaina. Ni su recargado ayuntamiento barroco (236 estatuas de personajes célebres atiborran sus fachadas), ni La última cena de Dirk Bouts, joya del arte flamenco primitivo, ni la fantástica biblioteca universitaria (la sala de lectura en madera es antológica; el rectorado es otro tesoro), ni el animado Oude Mark –al que llaman el bar más grande del mundo– nos dejarán indiferentes. De Lovaina se dice que es la patria de la cerveza (testimonios escritos garantizan que sus habitantes bebían de media, en el siglo XV, unos 440 litros anuales, mucho más que agua), así que tal vez nos interese echar un ojo a la fábrica de Stella Artois, en las afueras.

La tarde la dedicaremos a Malinas, que podemos recorrer en bicicleta. No dejaremos de entrar en el Museo Hof van Busleyden, un impresionante palacio residencial del siglo XVI, ni de subir a la Torre de San Rumoldo… No hace falta intentar apagar la luna, tal como hizo un grupo de lugareños –probablemente proclive a la cata cervecera– en una noche de 1687 que ha quedado para el oprobio: para el resto de belgas, los malineses son “apagalunas”. Podemos también recorrer en barca el río Dylje y maravillarnos ante las delicadas vidrieras modernistas del Jardín de Invierno de las Ursulinas.

Pasamos el día en otra ciudad eminentemente universitaria, Gante. Desde el mirador del campanario de Belfort (una torre de 91 metros) podemos apreciar la belleza de su casco histórico medieval y la fotogenia de su red de canales. Nos acercaremos a la pila en que fue bautizado Carlos V, en la catedral, donde hoy se exhibe el incomparable retablo la Adoración del Cordero Místico, de Van Eyck. En la Korenmarkt, antiguo mercado de trigo y hoy la plaza más animada de Gante, tomaremos, por qué no, otra cerveza (la kwak es la más típica). Ya estaremos preparados para una espectacular comida de recetas típicas: conejo con mostaza, gambas grises, cuberdons… Que el 20% de los habitantes sean estudiantes tiene probablemente que ver con la cantidad de bares con música en vivo que podemos encontrar.

Más de 3 millones de turistas cada año visitan Brujas. No es una casualidad. Fundada en el siglo XI, posiblemente sea la ciudad medieval más bonita del continente. El reflejo de sus torres y perfiles en los canales –los recorreremos en barca– nos hace pensar en un cuento o, tal vez, en un lienzo del maestro van Eyck. Veremos algunas de sus obras más célebres en el Museo Groeninge. También tendremos tiempo para dar de comer a los patos del pintoresco Parque Minnewater y para una copiosa degustación en la que no faltarán ni las frites, patatas cocinadas en grasa de buey, ni las carbonnades flamandes. Nos iremos contentos a dormir, ya que la cena estará regada, no podía ser de otra forma, con distintas variedades de cerveza local.

Si Amberes comercia con el 85% de todos los diamantes del mundo, habrá que conocer alguna de sus mejores joyerías. No es la única razón para visitar esta ciudad, que también alberga la casa donde Rubens residió y creó durante sus últimos 29 años de vida. Hoy es un museo impresionante. Entre tanto esplendor detengámonos para tomar fuerzas con un té con gofres y speculoos en una de las pastelerías icónicas de la ciudad, Desirée de Lille.

En nuestra última jornada flamenca, nos acercaremos a orillas del Mar del Norte. Ostende, un puerto emblemático desde el siglo XV nos espera, con el imponente MuZee, una enorme pinacoteca especializada en arte belga desde el siglo XIX, y con sus granjas de ostras: las ostandaises, planas y deliciosas, protagonizarán la última degustación de nuestra ruta.